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刺客是一种古今中外都存在的神秘职业，说神秘，是因为刺客接到的任务一般人不敢想也不敢做。比如荆轲刺秦王，秦王是一国之君，普通人哪敢把刀横在他的脖子上？但荆轲为了报答太子丹的礼遇之恩，毅然踏上一条回不了头的路。
在春秋战国时期，“士为知己者死”的情况很常见。说出这句话的人就是与荆轲并列为“四大刺客”之一的豫让，豫让为了给厚待自己的家主荀瑶报仇，不惜把自己折腾成一副人不人鬼不鬼的模样，前去刺杀赵襄子。刺杀没有成功，豫让伏剑自尽，报答主恩。
司马迁在《史记·刺客列传》中写了曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲5大刺客。曹沫挟持春秋霸主齐桓公，专诸刺吴王僚，豫让刺赵襄子、聂政刺韩傀、荆轲刺秦王，这些人从某种程度上来说都影响了中国古代历史，司马迁也非常赞赏他们的勇气和道义、气节、忠诚信念。
很多人会觉得刺客的成就高低主要看个人水平，简单点说就是能杀多少大人物，能创造出怎样的“业绩”。但事实证明，至少在中国古代历史上，刺客能否被立传，能否名传千古，与杀的人物厉不厉害无关，刘桃枝就是个很好的对比例子。
刘桃枝，南北朝时期北齐第一御用刺客，或者说杀手。北齐王朝非常短命，一共才存在27年，北齐皇帝也以荒唐著称，短短27年里换了5个皇帝，如果算上被追尊的神武帝高欢（北齐奠基者之一）、文襄皇帝高澄（北齐奠基者之二），刘桃枝历经了7位帝王。
也就是说刘桃枝是高家的御用刺客，一直在高家人开的公司上班，属于元老级员工。但这位员工做的事比较特殊，他专门负责帮皇帝们清理不喜欢的人，文襄皇帝高澄还活着时，有个擅长听声音预言人未来的大师说：“（刘桃枝）有所系属，然当大富贵。王侯将相，多死其手。”
他的话果然应验了，刘桃枝起初只是高欢身边的一个奴仆，有勇力，后来被驱使着连杀重臣高德政（高洋下令）、永安王高浚（高洋下令）、上党王高涣（高洋下令）、平秦王高归彦（高湛下令）、赵郡王高睿（胡太后下令）、琅琊王高俨（后主高纬下令）、咸阳王斛律光（后主高纬下令）等。
北齐的高氏皇族天生美貌，英俊非凡，但在人伦与朝廷大事上几乎没一个不乱来的，因此北齐有“禽兽王朝”之称。这些皇帝给刘桃枝创造了绝佳的发挥机会，至少有7大王侯将相死于刘桃枝手中，从“战绩”来看，刘桃枝堪称史上第一刺客。
然而，公元577年北齐灭亡，刘桃枝就悄无声息不见了，不知道他是死是活。史书记载，刘桃枝最后一次杀人是在572年杀了北齐唯一的救星斛律光，或许刘桃枝死在北齐灭亡之前也不一定。关于他的资料，只零碎记载在北史》《北齐书》以及《资治通鉴》里，没有人立传。
其实这也不难理解，刘桃枝与专诸、豫让、聂政、荆轲等人不同，这些人真正做到了“士为知己者死”，他们眼中没有名利富贵，绝不肯“人为财死鸟为食亡”，坚守侠士之风，为了酬报知己提拔栽培礼遇的恩情，或者为了一些原则性理念，甘愿以身证明一个“义”字。
反观刘桃枝，他杀的人物再厉害，也不过是被皇帝驱使着做鹰犬，皇帝的笔指向谁，他就去杀谁，他不关心北齐王朝的帝位怎么混乱变化，也不关心高家人怎么你死我活，宝座上坐着谁，他就替谁效忠。
他就像一个没有感情的杀人机器，为了自己的名禄地位可以不管大义。而在中国传统的文化氛围里，这样的人是称不上真正刺客的，刺客也分等级，为大义而死的刺客堪称国士，为一己利益而杀人者，只能称杀手。刘桃枝的故事很传奇曲折，但也仅限于此了。
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